Китай, III век до нашей эры. Могущественный правитель царства Цинь, Ин Чжэн, завоевавший все вражеские земли, стоит на пороге объединения Китая под своей единой властью. Его iron will и беспощадные реформы навсегда изменят ход истории, но цена этого величия — свобода и жизни миллионов. В его столицу, где возводится грандиозная стена и где царит атмосфера тотального контроля, прибывает...
1908 год. На престол Поднебесной восходит двухлетний мальчик Пу И, чья жизнь с самого начала становится зеркалом бурных перемен в истории Китая. Запертый в стенах роскошного, но оторванного от мира Запретного города, он растет в полной иллюзии абсолютной власти, не зная ни забот, ни истинных законов, управляющих империей.