Действие разворачивается в период расцвета и начинающего упадка Римской империи. Бесстрашный полководец Максимус, чьё имя наводит ужас на врагов и вызывает восхищение легионеров, оказывается на краю пропасти после смерти доброго императора Марка Аврелия. Предательство и жестокость нового правителя, Коммода, лишают генерала всего: титулов, семьи и свободы.
