Итальянский режиссёр Марко Беллоккьо создаёт сложную психологическую драму, где прошлое становится не просто фоном, а активным участником настоящего. Главный герой — 50-летний успешный писатель Джузеппе Нарди, которого одолевает сильный невроз. В кабинете психиатра, а затем в собственной памяти он начинает копаться в событиях, сформировавших его личность: ранняя потеря отца, тяжёлые отношения...
Действие разворачивается в Катании на Сицилии на рубеже эпох, в послевоенные годы. Главный герой, Паоло Касторини, — типичный представитель местной аристократии, выросший в атмосфере, где чувственные удовольствия были единственной моралью. Его жизнь — это череда любовных авантюр, начавшаяся со служанки и не знающая преград.