Франко-чешская экранизация романа Виктора Гюго переносит зрителя в суровую Англию эпохи правления королевы Анны. Мальчик Гуинплен, проданый циркачам и подвергнутый ужасной операции, вырастает в человека, чьё лицо навечно застыло в жуткой улыбке. Под маской этого принудительного смеха скрывается нежная и ранимая душа, которую видит лишь слепая Дея, воспитанная вместе с ним отцом Урсусом.
В тихом доме на пражской окраине теснота сближает два мира. С одной стороны — семья Себековых, где глава семьи, высокопоставленный военный, сохраняет симпатии к коммунистическим идеалам. С другой — Краусовы, где ветеран чешского сопротивления воспитывает детей в духе патриотизма и критического отношения к прошлому. Их идеологическое противостояние становится фоном для личных драм.