Фильм Георгия Данелии — это тёплый и остроумный портрет Москвы 1960-х, увиденный глазами провинциала. Главный герой, скромный сибиряк Володя, оказывается в столице по делам, но его планы рушатся с первых шагов. Затерявшись в лабиринте переулков, он попадает в цепочку живых, порой абсурдных, но всегда человечных встреч.
Июнь 1941 года. Известие о нападении Германии застает известного журналиста Ивана Синцова вдали от Москвы, в южном отпуску. Но для фронтового корреспондента нет личного покоя — он рвется на фронт, чтобы рассказать правду. Его ждут не героические парады, а горькая реальность отступления: паника, разрушенные города, беженские потоки и бесстрашные солдаты, задерживающие врага ценой жизни.
1942 год. Краснодон оккупирован немецкими войсками. В городе, среди руин и страха, зарождается невероятное сопротивление. Группа юных коммунистов — вчерашние школьники — под руководством партийного активиста создаёт подпольную организацию «Молодая гвардия». Это не дети, а полноправные бойцы, чья задача — борьба с врагом на его территории.