2000 год. Тихий городок Холланд в Мичигане, где каждый уголок дышит устоявшимися нидерландскими традициями, становится местом действия психологического напряжения. Нэнси живёт здесь размеренной, на первый взгляд безупречной жизнью: у неё уютный дом, любящий муж-оптометрист, который часто уезжает на медицинские конференции, и сын-подросток.
Молодой писатель Юджин Моррис Джером, только что закончивший колледж, попадает в 1945 году на базу в Билокси, штат Миссисипи. Его ожидает не романтика войны, а суровая армейская реальность: бесконечная муштра, грубые солдатские порядки и постоянные конфликты с сослуживцами. В центре этого мира — харизматичный, но деспотичный сержант Томас, чьи методы воспитания граничат с абсурдом.