Фильм Кеннета Лонергана — это глубокое и сдержанное исследование горя, вины и невозможности вернуть прошлое. Главный герой, Ли Чендлер, ведёт уединённую жизнь рабочего в Бостоне, пока внезапная смерть брата не заставляет его вернуться в холодный прибрежный городок Манчестер-бай-те-Си, где он вынужден взять на себя опеку над подростком-племянником.
Профессор философии Эйб Лукас, прибыв на летнее преподавание в провинциальный колледж, пребывает в глубоком экзистенциальном кризисе. Он чувствует, что его жизнь лишена радости и смысла, а творческая и интеллектуальная деятельность не приносит удовлетворения. В этом упадке его окружают две женщины, представляющие разные миры: коллега-преподаватель Рита, застрявшая в несчастливом браке и ищущая...