Фильм переносит зрителя в Ленинград 1938 года, в разгар сталинских репрессий. Главный герой — капитан Фёдор Волконогов, сотрудник органов, который внезапно оказывается в числе преследуемых. Его бывшая жизнь, построенная на служении системе, рушится в один миг. Испытывая страх и отчаяние, он вынужден скрываться от тех, с кем еще вчера работал рука об руку.
Действие разворачивается в Москве начала шестидесятых годов, в атмосфере послевоенного shortages и зарождающегося теневого бизнеса. Главный герой, Костя Германов, оказывается на грани катастрофы, проиграв в карты сумму, которую не в состоянии вернуть. Его три близких друга — Андрей, Борис и Санёк — сталкиваются с мучительным выбором: позволить другу погибнуть или самим переступить через закон...
Россия, середина XVIII века. Императрица Елизавета Петровна, не имеющая детей, решает взрастить собственного преемника. Её выбор падает на слабоумного племянника Петра Фёдоровича, чью будущую супругу она сама и выберет. Среди многочисленных невест из европейских дворов — юная, мечтательная принцесса София Фредерика Ангальт-Цербстская.
Москва, начало 1960-х. Виктор Хрусталев — перспективный студент-оператор ВГИКа, чья жизнь кардинально меняется после трагической случайности: его друг-сценарист Костя погибает, выпав из окна общежития. В его вещах Виктор находит рукопись сценария, который так и не увидел свет. Убеждённый в его гениальности, он задумывает поставить по нему фильм.